Pendant la dernière décennie, les conflits sont devenus plus violents et plus répandus dans la région avec un nombre croissant de victimes civiles, notamment au Nigéria et dans le Sahel central. Près de 40 % des décès violents observés résultent de violences à l’encontre de populations non armées. Cette tendance  résulte de deux facteurs principaux : la stratégie délibérée des organisations extrémistes visant à terroriser les civils et l’incapacité des gouvernements à les protéger. Les femmes en sont souvent les premières victimes. Elles sont prises pour cible par les organisations islamistes, les milices créées en réaction à l’insécurité généralisée et également victimes des forces gouvernementales lors des opérations anti-insurrectionnelles. Le Nigéria compte à lui seul 87 % des actes de violence touchant les femmes dans la région. Dans le nord-est du pays, où sévit Boko Haram, les femmes font l’objet d’attaques et d’enlèvements systématiques. Elles sont recrutées comme main-d’œuvre servile, y compris à des fins sexuelles, ou comme informatrices et combattantes. Au Burkina Faso et au Mali, les femmes subissent les assauts et les viols des groupes armés, souffrent de la dégradation des conditions de vie en milieu rural et sont soumises à des migrations forcées. Des violences communautaires, relatives au partage des eaux, des pâturages et autres ressources, sont également à l’origine des violences faites aux femmes. Cette évolution inquiétante pourrait être enrayée si les stratégies contre-insurrectionnelles des gouvernements de la région visaient à protéger les populations autant qu’à éliminer les insurgés.